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ついにそのときが！歓喜のファーストヒット!!
仕掛が水に馴染むと同時に、幸先よく奇跡が起きた。水に溶けにくいはずのカーエー用エサなだけに、目に見えて溶け出す様子は見えない。しかし、ニオイが拡散しているのか、それともカゴに対する興味なのか、テラピアたちがワラワラと集まってきたのだ。
「コレは…イケるんじゃね～の!?」
心臓の鼓動が速くなる。しかし、魚たちはカゴの周りを取り囲んで興味津々に見つめるものの、肝心のサビキバリを口に入れようとはしない。海のアジのように、プランクトンと間違えて自動的に吸い込むようなイージーな展開にはならなかった。やはり見切られているのだろうか…？
ここで、仕掛に少しアクションを加えてみることに。竿先をチョン、チョンと小さく震わせ、サビキの擬似餌（スキン）を水中できらめかせると…おぉお!?
1尾のテラピアが狂ったように反転し、サビキバリを引ったくっていった。カツカツカツッ！ と手元に伝わる明確なアタリ。すかさずアワセを入れると、小気味よい引きが腕に伝わった。慎重に抜き上げたのは15cmほどと小さいが、綺麗なテラピアであった。
「釣れた…淡水魚がサビキで釣れた!!」（「立った…クララが立った!!」っぽく読んでいただきたい）
これほどあっけなく、そしてカンタンに答えが出るとは思わなかった。釣具店での絶望的な状況から一転、見事な大逆転劇である。「沖縄でも、海用サビキを使って工夫すれば淡水魚が釣れる」という仮説は、見事に証明されたわけだ。
よし、この調子でガンガン釣って、さらなる再現性を確かめよう。私はそう意気込み、再び仕掛を投入した。
水中で繰り広げられる、
テラピアたちの「生命をつなぐ縄張り争い」
しかし、ここから私の興味は、釣りそのものよりも、目の前の水中で繰り広げられているテラピアたちの不思議な行動へと移っていくことになる。水が極めてクリアなおかげで、彼らの一挙手一投足が丸見えなのだ。
じっくりと観察を続けていると、川底で“ある面白い現象”が起きていることに気が付いた。
群れの中でひときわ体が大きく黒っぽい数尾の個体たちが、それぞれ一定の間隔を保って川底に陣取っている。そして、彼らは自分の周囲に目に見えない境界線……いわゆる「テリトリー（縄張り）」を持っているようなのだ。
ほかの魚たちがその境界線に一歩でも足を踏み入れようものなら、大型個体は猛烈なスピードで突進し、執拗に追い払っている。その姿はさながら、わが家に侵入した不審者を命がけで排除しているかのようだ。
「一体、彼らは何をしているんだろう？」
よく見ると、彼らが守っている足元の川底だけ、周囲の泥や砂が綺麗に払いのけられている。そこだけ固い岩や砂利が露出した「ハードボトム（硬い川底）」になっていたのだ。
ピンときた。これはバスフィッシングなどでもよく知られる、産卵のためのベッド（産卵床）、いわゆる「スポーニングベッド」だろう。
テラピアのオスは、繁殖期になると川底の砂を口で運んだり、ヒレを使って泥を吹き飛ばしたりして、自らの手（ヒレ）で綺麗な産卵床を作り出す習性があるらしい。元々そこが固い場所だったのか、あるいは彼らが意図的に掘り進めてハードボトムを露出させたのかは定かではないが、その場所は恐らく、これから新しい生命を育むための「聖地」なのだろう。
生命の営みを前に釣り続けるのは…無粋というものかと
このスポーニングベッドを巡るテラピアたちの行動を観察していると、先ほど私が釣れた理由、そして今サビキに起きている現象の謎が解けてきた。
ベッドを守り、産卵の準備に躍起になっている大型の個体たちは、私が投入したマキエのカゴをチラリと見ることはあっても、決してそれ以上近付こうとはしなかった。彼らの頭の中は現在「子孫を残す」ことだけで一杯で、目の前のエサを貪り食うような食欲の余裕は微塵もないのだろう。
一方で、マキエのカゴに猛烈な勢いで群がってくるのは、産卵行動には全く関係のない、まだ未成熟な小さな個体たちの群ればかりであった。つまり、先ほど私のサビキにイージーに食いついてきた15cmの個体も、この「独身貴族」のような若魚の群れの1尾だったのではないだろうか。
ほかの魚を激しく威嚇し、必死になって自分のベッドを守り続ける大きなテラピアたち。その姿をじっと見つめているうちに、ある種悟りを開くかのような気持ちになり、
「今、釣りを続けるのは無粋…だな」
と、ロッドを置くことにした。
テラピアは日本の生態系において「要注意外来生物」というひじょうにデリケートで、ときに嫌われ者となってしまう微妙な立場にある魚だ。生態系への影響を考えれば、保護すべき存在かどうかは何とも言えないところである。
しかし、目の前で必死に生き、命を繋ごうとしている姿を見せられては、これまた何とも言えない。ましてや娯楽や実験のためにその聖なる行動の邪魔をするのは、何か違うような気がした…。
釣果以上に「よいもの」を見られたのが最大の収穫
こうして、私の「沖縄淡水サビキ作戦」は、わずか1尾の釣果をもって、自らの意思でストップフィッシングとなった。
当初の目的であった「サビキで沖縄の淡水魚は釣れるのか？」という疑問に対しては、「釣れる！」という大成功の答えを得ることができた。工夫次第で、海の仕掛は川でも十分に通用する。その遊びの幅の広さを知ることができただけでも、大きな収穫だ。
だが、それ以上に今回の釣行で得られたのは、魚たちのリアルな「命のドラマ」を特等席で観察できたことにある。生き物に対する生命の考え方は人それぞれだったり、立場によって変わったりと難しいところだが、「よいもの」を見られたことだけは確かなようだ。
「サビキで淡水魚釣り」これはなかなかに奥が深いテーマだ。今回は彼らのプライベートタイムを邪魔しないよう退散したが、産卵期が終わった別のシーズンに、今度は異なるアプローチで再びトライしてみようと思う。
そのときは、まだ見ぬ未知の淡水ターゲットに出会えることを期待している。
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レポーターREPORTER
バイク雑誌→釣り雑誌の編集者を経て、現在はフリーランスのライター＆編集者に。個人的な趣味としてもバイク＆釣りを楽しんでいるが、完全にヘタの横好きで費用対効果がひじょうに悪いのが悩みドコロ…。
